Рыба семейства сиговых, подвид белорыбицы. Распространена в бассейне Северного Ледовитого океана (от р. Поной к востоку до р. Макензи). Полупроходная или пресноводная рыба. Длина до 1,3 м, весит до 40 кг. Нерест осенью. Плодовитость 125—420 тыс. икринок. Икра развивается между камнями в течение всей зимы. Хищник начиная с первого года жизни.

Питается корюшкой, ряпушкой, молодью сигов, а также молодью карповых и окунёвых рыб. Ценная промысловая рыба; объект разведения. Известны местные формы. Нельма — крупная рыба. Она достигает 30 и даже 40 кг; средний вес в разных водоемах колеблется от 5 до 12 кг. Нерестится нельма во второй половине сентября и в октябре при температуре воды от 3 до 8°, главным образом на быстрых местах с песчано-галечным грунтом.

Наиболее многочисленна в крупных реках — Оби, Иртыше, Енисее и Лене. Мясо нельмы характеризуется высокими вкусовыми качествами, что ставит её в ряд перспективных объектов товарного рыбоводства.