Плоскогорье Укок находится на южных окраинах Республики Алтай, на высоте около 2500 метров над уровнем моря. Это наиболее удаленная и изолированная часть Горного Алтая, которая находится в самом центре евразийского материка на практически равном расстоянии от каждого из четырех океанов мира. Укок - холмистое плато, с юга ограниченное заснеженными хребтами Табын-Богдо-Ола и Южный Алтай с высотами 3500-4400 метров. По этим хребтам проходит государственная граница России с Монголией, Китаем и Казахстаном. На севере плоскогорье резко обрывается к долине реки Джазатор, а за рекой возвышаются пики Южно-Чуйского хребта (3000-4000 м.).

Возвышающаяся громада Табын-Богдо-Ола завораживает взгляд. Это самый мощный горный комплекс оледенения в Сибири, во много раз превосходящий Белуху. Здесь находятся наиболее крупные ледники Алтая. В массиве выделяются пять основных вершин. Главная из них – гора Куйтэн-Уул (Найрамдал 4374м) является второй по высоте на Алтае. Табын–Богдо–Ола в переводе звучит как «Пять святых гор» – по преданию это название дал Чингиз-хан, восхищенный величием сверкающих на солнце ледяных вершин. Табын-Богдо-Ола является священным для монгольских и китайских буддистов местом.

Этот район по праву считается одним из самых красивых и интересных на Алтае. С некоторых вершин открывается обзор на 30-50 километров вокруг: волны каменного моря, застывшие под бело-голубыми шапками льдов, крутые склоны, ущелья, вечные снега и ледники. Это часть самой высокой ступени Алтая.

Климат Укока суров. Зима здесь длится 8-9 месяцев, а весна начинается в июне. Однако попасть на плато на автомобиле можно лишь в конце июня, когда сходит снег с окружающих Укок перевалов. Летом дневные температуры на плато +15…+25 C, но резкоконтинентальный климат обуславливает большую разницу между дневными и ночными температурами. Ночью здесь обычно холодно, +5…+7 C.

Кроме того, плато Укок считается самым загадочным районом Алтая, овеянным легендами. В древности Укок облюбовали скифские племена, которые оставили после себя многочисленные археологические памятники – наскальные рисунки, каменные изваяния, курганы. В одном из таких курганов в 1993 году новосибирские археологи нашли хорошо сохранившуюся мумию знатной скифской женщины (Алтайскую принцессу), предположительно шаманки, и множество других интереснейших находок. Благодаря короткому лету, Пазырыкские курганы выступали в роли естественных холодильников, и в них сохранились не только уникальные деревянные и войлочные изделия, но даже пища, которую 25 веков назад при погребении скифы оставили в кургане. Результаты работы археологов были признаны мировым открытием ХХ века. Находки с плато Укок экспонировались в лучших музеях мира.

При исследовании ДНК найденных мумий учёные пришли к выводу, что наиболее «близкими родственниками» людей, проживавших на плоскогорье Укок в тот период, сейчас являются селькупы. Также обнаружена генетическая близость к казахам и уйгурам. С этими выводами, однако, не согласны представители алтайского народа, считающие себя прямыми потомками племён, населявших Укок в древности. Плато Укок до сих пор считается у них священным местом.

На сегодняшний день ведутся споры между коренным населением и учеными, стоит ли продолжать раскопки на плато Укок: алтайцы боятся осквернения национальных святынь, ученые же боятся глобального потепления, вызвавшего таяние подпочвенных льдов, долгие столетия консервировавших захоронения.

Совместно с Катунским заповедником, Алтайским заповедником, Телецким озером и горой Белуха, плато Укок внесено в список Всемирного наследия человечества ЮНЕСКО под общим названием «Золотые горы Алтая» (с 1998 г.). В южной части плоскогорья находится «Природный парк — Зона Покоя Укок» (создан в 2005 г.). В положении о природном парке «Укок» выделены три функциональных зоны:

• зона заповедного режима площадью 26800 га, в пределах которой запрещено любое хозяйственное и рекреационное использование территории. В пределах этой зоны разрешается научно-исследовательская деятельность, не противоречащая законодательству;

• зона с ограниченным режимом пользования площадью 39200 га, допускается строго регулируемое посещение и ограниченное ведение хозяйствования. Здесь запрещена деятельность, влекущая за собой изменение исторически сложившегося природного ландшафта, снижение или уничтожение экологических, эстетических и рекреационных качеств территории парка;

• рекреационная зона площадью 186904 га, в пределах которой допускается ведение регулируемой парком экскурсионной, туристской и хозяйственной деятельности.

На плато немного туристических маршрутов в связи с режимным статусом территории. Для посещения Плато Укок нужно оформлять пропуск. Туристам предлагается посещения плато в рамках автотура на джипах, конного тура и пешего (горного) тура (включая урочище Актру, Телецкое озеро, водопад Учар и др.).

Со всех сторон плато Укок окружено неприступными скалистыми горами, поэтому проникнуть на плоскогорье непросто. Лишь труднопроходимые перевалы связывают Укок с внешним миром. Плато принадлежит к тем немногим территориям Южного Алтая, которые в меньшей степени подверглись изменениям с древних времен, а потому и сохранили в малоизмененном виде ландшафтную структуру ледниковой эпохи.