Сравнительно крупная рыба с высоким телом, сжатым с боков. Голова и глаз сравнительно небольшие. Спина за затылком резко поднимается вверх, образуя «горб», особенно у крупных особей. Окраска у молодых – серо-серебристая, у крупных – коричневатая с золотистым отливом. Рот небольшой, может сильно выдвигаться, образуя длинную трубку, направленную вниз. Позади брюшных плавников киль, не покрытый чешуей. Живет до 20 лет, обычно 12-14 лет. Может достигать длины 75-80 см и массы 6-9 кг. Обычные размеры 24-45 см и масса 0,5 – 1,5 кг. Предпочитает медленно текущие водоемы и озера. Ведет стайный образ жизни.

Среда распространения – Европа к востоку от Пиренеев и к северу от Альп в реках, озерах и опресненных участках Северного, балтийского, Белого (до Печоры), Эгейского, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Акклиматизирован на Урале, в бассейне Оби и Иртыша, в Байкало-Ангарском бассейне.